Действительно, проведенные в различных лесных регионах центра европейской части страны исследования показали, что даже суммарное изъятие, осуществляемое за летний сезон всеми дневными хищными птицами, обычно не превышает 5—7% общего поголовья наиболее часто потребляемых видов птиц; чаще оно бывает значительно ниже [6]. Если теперь вспомнить, что примерно 3/4 мелкой и средней величины птиц, поедаемых в основном хищными птицами, ежегодно погибают от различных естественных причин, станет ясно, что заметно влиять на естественный ход изменения численности добываемых птиц пернатые хищники не могут.

Однако столь незначительное уничтожение части поголовья птиц, на которых охотятся хищные птицы, не означает, что роль последних незначительна. Детальными наблюдениями, проведенными в последнее время, было доказано, что хищные птицы отлавливают в первую очередь и в значительно большей пропорции больных и ослабленных птиц (таких жертв просто легче поймать: обычно не более Уз нападений заканчиваются успешно — здоровая жертва обычно ускользает). Этим путем, с одной стороны, пернатые хищники оздоровляют популяции птиц, за которыми охотятся, а с другой, выбирая неполноценных особей, являются факторами естественного отбора, направляющим эволюцию своих жертв в благоприятную для них сторону и в конечном счете способствующим их процветанию.

К началу текущего столетия в Северной Норвегии было завершено поголовное истребление хищников, что привело к заметному увеличению численности белых куропаток (на что и была рассчитана истребительная кампания). Однако через несколько лет среди птиц вспыхнула эпизоотия кокцидиоза, начались и другие заболевания. Не отлавливаемые хищниками больные птицы в условиях повышенной численности куропаток благодаря частым контактам легко заражали здоровых. Численность куропаток стала стремительно сокращаться, стабилизировавшись еще через несколько лет на значительно более низком уровне, чем до отстрела хищных птиц.

Есть и более новые научные данные избирательного вылова хищниками больных и ослабленных животных. Например, в Забайкалье из остатков 178 сурков, найденных в гнездах хищных птиц, в трех были обнаружены возбудители чумы, тогда как ни у одного из почти 22 тыс. отловленных капканами сурков этого возбудителя не было. В начале 50-х годов во Франции в порядке борьбы с массовым размножением кроликов их заразили инфекционным миксомото-зом. Вспыхнувшая эпизоотия погубила 95—99% кроликов Западной Европы.