Если тушканчики — жители степей и пустынь, то большинство их ближайших родственников — обитатели лесов, полей, лугов, болот. Это — мышовки Евразии и прыгунчики Северной Америки и Восточной Азии. Внешне мышовки ничем не напоминают своих длинноногих сородичей. Однако зоологи обнаружили многие биологические и морфологические черты, сближающие их с тушканчиками. Прыгунчики, «мышеобразные», как мышовки, в то же время имеют заметно удлиненные задние лапки. Само название зверьков подчеркивает их повадку убегать от преследователей длинными, стремительными прыжками. У прыгунчиков мы наблюдаем характерную для всех тушканчиковых особенность бега-—прыжки с резким изменением направления движения. Как и тушканчики, мышовки и прыгунчики всю зиму проводят в спячке в шарообразных гнездах под землей.

Объединяемые в общее надсемейство тушканчиковых мышовки, прыгунчики и тушканчики представляют древнюю группу грызунов, ископаемые остатки которых известны уже из верхнего эоцена (около 50 миллионов лет тому назад). Многочисленные находки ископаемых форм в Европе, Азии, Северной Америке свидетельствуют о широком их распространении на этих материках в миоцене — плиоцене (около 10 миллионов лет тому назад).

Подавляющее большинство ныне живущих тушканчиковых обитает на территории СССР, и зоологи нашей страны внесли существенный вклад в изучение их биологии. Много лет изучал эту группу грызунов Борис Степанович Виноградов. Итогом его исследований явилась прекрасная монография по систематике и биологии тушканчиков, вышедшая в 1937 году.

Предлагаемая ныне зоологами классификация современных форм этих грызунов во многом отражает этапы постепенной специализации тушканчиковых в быстром рикошетирующем беге в процессе их эволюционного развития. Как следует из предлагаемого перечня, все туш-канчиковые распадаются на 2 семейства, 6 подсемейств, 16 родов, включающих около 40 видов. Их биологию и приспособительные особенности мы рассмотрим в следующих главах нашей книги.