В противоположность настоящим тушканчикам мышовки не приспособлены к передвижению прыжками на задних конечностях. Последние развиты у них примерно так же, как у большинства мышевидных грызунов, то есть немногим длиннее передних. Иными словами, мышовки представляют наименее специализированную группу во всем надсе-мействе, характеризующую начальный этап эволюции тушканчиковых в свойственном им направлении. Более того, у мышовок выработались некоторые приспособления к совсем иному образу жизни — лазанью по стеблям трав и веткам кустарников. Пятый (наружный) палец задней лапки у них может противопоставляться остальным четырем, а цепкий хвост способен спиралью обвивать ветви, благодаря этому мышовки свободно передвигаются по траве и кустам.

Несмотря на обширный ареал рода, зверьки повсюду обнаруживают много общего в выборе местообитаний. И в степной, и в лесной зоне для существования этих мелких грызунов необходим более или менее густой травяной покров. Мышовки встречаются в степях, равнинных и горных лиственных лесах, в кустарниках, а один вид — лесная, мы-шовка — обитает и в тайге. Травяной покров, в меньшей степени кустарники служат мышовкам защитой от прямых солнечных лучей и от пернатых хищников и вместе с тем обеспечивают зверьков обильным кормом: семенами трав и кустарников, различными мелкими насекомыми, пауками и другими беспозвоночными.

Убежища в большинстве случаев мышовки устраивают в полусгнившей древесине старых пней, под корой поваленных деревьев, под кучами хвороста, валежника, в сухих моховых кочках, нередко строят на поверхности земли шарообразные гнезда, искусно свитые из сухой травы и мха. Некоторые виды роют неглубокие и короткие норки. Порой зверьки пользуются убежищами других мелких грызунов — полевок, мышей, пеструшек.

Летом при значительном похолодании мышовки впадают в оцепенение, что в свое время дало повод академику П. С. Палласу назвать один из видов ««зябкой мышью». Температура тела зверька падает, движения замедляются, мышовка сворачивается в клубок и засыпает.