Карликовые тушканчики — одни из самых мелких представителей класса млекопитающих. Миниатюрные размеры зверьков (их вес 10— 15 г) удивляют даже в сравнении с ближайшими видами из подсемейств трехпалых и пятипалых тушканчиков, которые превосходят их по весу в двадцать-сорок раз.

При первом взгляде на спокойно сидящего карликового тушканчика поражает его непропорционально крупная голова. Зверек, словно пушистый шарик, опирается на две тонкие лапки и толстый, суживающийся к концу хвост, снабженный кисточкой из тонких волосков. Передних лапок почти не видно, они плотно прижаты к груди и скрыты в густом мягком мехе светлого пепельно-бурого или песчаного цвета. Они в несколько раз короче задних и у всех с пятью пальцами, снабженными длинными, загнутыми когтями. На задних же лапках у одних видов тоже по пять пальцев, а у других — только по три. Пальцы задних лап трехпалых тушканчиков покрыты густым ершиком загибающихся впереди волосков, которые образуют пружинящую щетку. Концы задних лап пятипалых карликовых тушканчиков одеты тонкими светлыми волосками, скрывающими хорошо развитую центральную мозоль ступни, функцию которой мы еще рассмотрим в главе о движении. Глаза у этих замечательных зверьков относительно невелики, но заметно крупнее, чем у мышовок и прыгунчиков. Вокруг ноздрей намечена небольшая, окружающая конец мордочки складка (развивающаяся у многих настоящих тушканчиков в характерный диск). Вибриссы у некоторых видов такие длинные, что, прижатые к телу, достигают основания хвоста. Отличительная черта этих крошечных зверьков — трубкообразно сросшиеся уши — загадка, которую, вероятно, должны разрешить специалисты биоакустики. Необычная форма наружного уха послужила поводом некоторым зоологам назвать этих грызунов труб-коухими карликовыми тушканчиками.

Еще совсем недавно в зоологических музеях мира насчитывалось лишь несколько экземпляров карликовых тушканчиков, добытых в основном в пустынях Центральной Азии. Тогда они считались редчайшими грызунами — обитателями холодных пустынь Монголии и Китая. В конце сороковых годов карликовый тушканчик был найден в СССР, а в минувшем десятилетии последовали одна за другой находки как на территории Союза, так и за рубежом. Оказалось, что ареал этого интереснейшего по своим биологическим особенностям подсемейства охватывает огромную территорию, включающую пустыни Средней Азии, Казахстана, Центральной Азии и простирающуюся на юг до Персидского залива.